Es posible que la mayoría de los fanáticos del rock solo conozcan a Nicky Hopkins como un nombre en la carátula de un disco. Pero es probable que estén íntimamente familiarizados con su forma de tocar el piano. Desde los años 60 hasta principios de los 90, el pianista británico se ganó la reputación de ser un acompañante extraordinario. Todo tocando en grabaciones de The Who, The Beatles, The Kinks y, con mayor frecuencia, The Rolling Stones.
Y eso es solo el nivel superior. Hopkins tocó en cientos de sencillos y álbumes de una variedad de artistas. Desde David Bowie a Jerry García, Cat Stevens a Jefferson Airplane, Joe Cocker a Harry Nilsson. Mientras trabajaba junto a artistas como Jimmy Page, Jeff Beck, John Paul Jones. y Billy Preston. Las bandas y los productores no pedirían Hopkins; lo exigían, a veces desgastando al siempre agradable músico de sesión con largas horas en el estudio.
Hopkins se convirtió en el pianista solicitado en la escena londinense. Ayudó que él fuera un compañero de estos músicos. A diferencia de algunos de los otros músicos de sesión, mayores y pesados, que mostrarían desdén por aparecer en una grabación de rock ‘n’ roll. Pero Nicky no podría haber parecido más feliz de tocar con actos de élite. Eventualmente trabajando su magia versátil y luego grabando algo de material bajo su propio nombre.
Nicky Hopkins permaneció activo como músico hasta su muerte el 6 de septiembre de 1994 en Nashville. A los 50 años, el pianista murió por complicaciones derivadas de una cirugía intestinal que tuvo que ver con su larga lucha contra la enfermedad de Crohn. Aunque, por la naturaleza de su condición de hombre de sesión, Hopkins nunca se convirtió en un nombre familiar, su trabajo en grabaciones clásicas solo se ha endulzado con la edad. Sigue siendo un vínculo entre álbumes tan queridos como «Beggars Banquet», «Who’s Next», «Village Green Preservation Society», «Exile on Main St.» e «Imagine».
A 28 años de su muerte, en la radio del rock celebramos el trabajo de Nicky Hopkins como músico de sesión con una variedad de su deslumbrante trabajo de teclado en algunas de las canciones más famosas de la historia del rock.
The Beatles – Revolution
No era frecuente que los Fab Four dejaran que un extraño tomara la delantera en una grabación de los Beatles. Eric Clapton y Billy Preston se encuentran entre las pocas excepciones en instrumentos que podían tocar ellos mismos. Pero cuando grabaron la reedición agresiva de «Revolution» de John Lennon (la versión más lenta del White Album apareció primero), la banda recurrió a Nicky Hopkins para que tocara el piano eléctrico. Entre su trabajo con The Who, Kinks y Stones (entre otros) Hopkins ya tenía bastante reputación. Además, acababa de tocar con las tres cuartas partes de los Beatles en «Sour Milk Sea» de Jackie Lomax, una canción escrita por George Harrison y con Harrison, Clapton, Paul McCartney y Ringo Starr en la pista. El sencillo fracasó porque Apple Records lo lanzó al mismo tiempo que «Hey Jude», que incluía la cara B «Revolution».
Cuando Nicky llegó a Abbey Road Studios para sobregrabar su parte de piano eléctrico en «Revolution», se le permitió tocar como quisiera. Así que tomó un solo al estilo de Johnnie Johnson, que probablemente coincidiera con los riffs fangosos de Chuck Berry de Lennon. «Realmente no había ninguna instrucción, excepto dónde querían que comenzara el piano. Y básicamente solo toqué algunas cosas de blues y lo hicimos en una sola toma», recordó Hopkins. «Recuerdo que me sorprendió la cantidad de distorsión. Era el lado rudo de John que salía y sonaba maravilloso”. Sería la única vez que Hopkins grabaría con los Beatles (plural), pero lejos de ser su última contribución a un disco de un Beatle.
The Rolling Stones – Sympathy for the Devil
Hopkins está en todo el «Beggars Banquet» de los Stones, tanto literalmente (toca en ocho de 10 pistas) como sónicamente (su piano estilo Nashville está enlazado con «No Expectations» y esas «tiaras de diamantes» se derraman de «Street Fighting Man ”). Pero “Sympathy for the Devil” es simplemente inimaginable sin Nicky Hopkins. El piano de Nicky, junto con el bajo palpitante de Keef, fundamenta la canción. Su asalto rítmico y de conducción permite, e incluso empuja, a Mick Jagger a bailar con el diablo encima del piano de cola de Hopkins mientras Charlie Watts baila samba por la habitación. El futuro pianista de los Stones, Chuck Leavell, estaba asombrado de la interpretación de Nicky la primera vez que escuchó «Sympathy for the Devil».
“Cuando vuelves a mí tocando en bandas en Alabama, [“Sympathy”] fue una gran llamada de atención”, dijo en «And on Piano… Nicky Hopkins». “‘¿Quieres decir que un piano puede tocar rítmicamente en una canción como esta y tener un papel tan importante en un disco?’ Usó las séptimas de manera brillante. A menudo he hablado de sus contribuciones melódicas, ¡pero Nicky podía ponerse funky!”.
The Who – Getting in Tune
Después de formar equipo en el álbum debut de The Who en 1965, Nicky Hopkins y la banda se distanciaron durante algunos años. No fue por mala voluntad entre los chicos, sino por la relación agria de The Who con el productor Shel Talmy (quien fue responsable de gran parte de los conciertos de sesión de Hopkins a mediados de los años 60). «¡Oh, por Nicky Hopkins!» Pete Townshend lloró cuando no pudo dejar la parte de piano que quería para Tommy de 1969. Pero para el siguiente álbum de estudio de Who, Who’s Next, Pete cumplió su deseo. Hopkins pasó a primer plano en dos de las baladas épicas del LP, «The Song Is Over» y «Getting in Tune».
El trabajo de piano de Hopkins es prístino en ambos, pero el último es más enérgico y asiente a la preferencia de Pete por Nicky en la letra: «Solo estoy golpeando mi viejo piano». Y dado que Townshend no pudo reclutar a Hopkins para Tommy, lo hizo contribuir con el piano y los arreglos para la versión de la banda sonora de la película de 1975.
The Kinks – Sunny Afternoon
Impresionado no solo con la forma de tocar de Hopkins, sino también con su naturaleza amistosa y su capacidad para aprender las partes con un mínimo de explicación, Talmy continuó trabajando con el pianista. Hopkins aparecería en los cuatro álbumes de Kinks producidos por Talmy grabados desde finales del 65 hasta el 68. Al igual que Townshend antes que él, el líder de Kinks, Ray Davies, estaba feliz de reclutar al pianista de «Country Line Special».
“Tenía la habilidad de convertir una pista común en una joya”, dijo Davies a The New York Times en 1995, “colocando el acorde correcto en el momento correcto o lanzando un conjunto de tresillos alrededor del tiempo de fondo, lo suficiente como para hacerte querer. bailar.» Ray considera que el punto culminante de la colaboración Kinks/Hopkins fue el LP Face to Face de 1966, que incluía el music hall «Sunny Afternoon». Hopkins fue responsable tanto del solo de melódica como de la línea de piano cromática que subestimaba sus habilidades acrobáticas en el teclado. «Cuando grabamos ‘Sunny Afternoon’, Shel insistió en que Nicky copiara mi estilo de piano laborioso», recordó Davies. “Otros músicos se habrían sentido insultados, pero Nicky pareció encajar en mi estilo y tocó exactamente como yo lo habría hecho. sin ego Tal vez ese era su secreto.
Jefferson Airplane – Volunteers
Entre sesiones con los Kinks, los Beatles y los Stones, 1968 fue un año ocupado para Nicky Hopkins, quizás demasiado ocupado. Hopkins, de unos 20 años, estaba cada vez más cansado de ser el pianista favorito de Londres y consideró la idea de unirse a una banda. Rechazó la invitación de Jimmy Page para convertirse en miembro de los New Yardbirds (que pronto se rebautizarían como Led Zeppelin). Pero accedió a unirse al Jeff Beck Group.
En 1969, Hopkins dejó su país de origen por San Francisco y se convirtió en miembro de Quicksilver Messenger Service mientras grababa con otras bandas del Área de la Bahía. Uno de ellos era Jefferson Airplane, que en ese momento estaba haciendo su quinto álbum de estudio, Volunteers. Nicky aparece en cinco de los cortes del LP y trae su boogie-woogie a la canción principal. Más tarde ese año, Hopkins también se unió a Airplane para su espacio en Woodstock, obteniendo elogios en el escenario de la cantante Grace Slick por su asistencia.
John Lennon – Jealous Guy
John Lennon tocaba el piano, lo que podría haber hecho que el ex Beatle apreciara aún más lo que Nicky Hopkins podía hacer con el instrumento. Probablemente esa sea la razón por la que Lennon entregó las tareas del piano en «Jealous Guy» al asistente de sesión, quien realizó una de sus interpretaciones más delicadas y memorables. El trabajo de Hopkins fue una combinación perfecta para la balada emocionalmente honesta de John, y todos quedaron impresionados. El compañero de sesión legendario de Nicky, Jim Keltner, tocó la batería en la grabación. Y salió negando con la cabeza: «Nadie en el mundo tocó el piano como Nicky Hopkins».
Décadas más tarde, la viuda de Lennon, Yoko Ono, seguía asombrada: «La interpretación de Nicky Hopkins en ‘Jealous Guy’ es tan melódica y hermosa que todavía hace llorar a todos, incluso ahora». No fue el único turno de Nicky en el álbum Imagine. Aunque Lennon manejó el piano en el corte del título, Hopkins interpretó la parte alegre en «Oh Yoko!» y contribuyó con el piano eléctrico en «How Do You Sleep?», mientras aparecía en otras pistas y futuras grabaciones de Lennon. En realidad, Hopkins tiene la distinción de tocar en discos en solitario hechos por los cuatro Beatles. Incluidos «You’re Sixteen» de Ringo Starr, «Give Me Love (Give Me Peace on Earth)» de George Harrison y «That Day is Done» de Paul McCartney.
Joe Cocker – You Are So Beautiful
Hablando de piano y cuerdas, Joe Cocker tuvo uno de sus mayores éxitos con esta balada pop, con la interpretación majestuosa pero elegante de Hopkins. Aunque la voz de Joe y el piano de Nicky son las estrellas de esta famosa melodía, ninguno tuvo un papel en la escritura de «You Are So Beautiful». Fue obra del compañero colaborador de Hopkins en los Beatles y los Stones, Billy Preston, quien escribió la canción (con Bruce Fisher) sobre su madre, luego la grabó y la lanzó en mayo de 1974. Más tarde ese año, Cocker la desaceleró, se apoyó mucho en las capacidades de Nicky Hopkins y anotó un Top 10 hit. Unos años después, Hopkins haría una gira con Cocker como parte de su banda de acompañamiento.