Pete Townshend rebosaba de ideas cuando los sesenta se convirtieron en los setenta. The Who venían de su álbum más monumental, «Tommy«, y de la gira masiva que siguió. El trabajo desató a toda una generación, que finalmente dio lugar a una película, un musical de Broadway e innumerables imitadores. Tommy fue un hito cultural, que dejó a Townshend tambaleándose: ¿Qué sigue?
Para el guitarrista y compositor principal de la banda, la respuesta fue otra ópera rock.
En 1970, Townshend comenzó a armar un nuevo proyecto para el quinto LP de la banda, «Lifehouse». Que era, como «Tommy», un álbum basado en historias. El concepto inicial surgió del enorme crecimiento de The Who en los últimos meses. A medida que la banda se alejaba cada vez más de su base de fans. Figurativa y literalmente, a medida que los conciertos se volvían más grandes. Y la división entre el escenario y la audiencia se ensanchaba. Pero al mismo tiempo, Townshend nunca se sintió más conectado con sus fanáticos.
El concepto de ciencia ficción de «Lifehouse» tomó todo esto. En el futuro, la música rock está prohibida. Pero los niños encontraron una manera de experimentarlo a través de una forma de realidad virtual en un lugar donde se reunían para escuchar y comunicarse. Una casa donde la música adquiere una calidad casi religiosa. Se escribieron y grabaron canciones, y se presentó un esbozo de cómo todo encaja.
Pero «Lifehouse» tropezó con algunos obstáculos en el camino, uno de los cuales fue que nadie podía darle sentido a la maldita cosa. Además, Townshend ha dicho que sufrió una crisis nerviosa cuando no pudo ensamblar la pieza de manera coherente. Aún así, varias de las nuevas canciones le gustaron lo suficiente como para continuar trabajando y refinándolas. Incluso después de abandonar su concepto original (o más bien, lo dejó en un segundo plano y revisó el proyecto muchas veces durante el transcurso de The Who’s). carrera así como su carrera en solitario). Y no estaba muy emocionado por emprender otra ópera rock embriagadora después de Tommy, a pesar de sus sentimientos iniciales al respecto.
Así que descartó Lifehouse (por ahora), conservó algunas de sus canciones favoritas y comenzó a montar un sencillo disco de rock ‘n’ roll. El resultado, «Who’s Next», fue lanzado el 14 de agosto de 1971 y se erige como el mejor álbum de The Who, una explosión sin relleno de riffs de guitarra, letras que despiertan generaciones e himnos que destrozan la laringe.
«Who’s Next» estaba compuesto por muchas de las canciones del proyecto Lifehouse, incluidas «Baba O’Riley», «Bargain», «Going Mobile», «Behind Blue Eyes» y «Won’t Get Fooled Again». El bajista John Entwistle contribuyó con una canción, «My Wife», que se suponía que iba a estar en un álbum en solitario. Y The Who, que se produjeron a sí mismos con la ayuda de Glyn Johns, grabaron la mayor parte del álbum en dos meses relativamente cortos en un estudio de Londres.
Townshend comenzó a experimentar con sintetizadores en esta época, una adición musical que se sumó a la naturaleza progresista del disco. La célebre introducción en bucle de «Baba O’Riley» (que lleva el nombre del gurú espiritual Meher Baba y el compositor minimalista Terry Riley) impulsó particularmente la música de The Who a la nueva década, que aún venía de los años 60. Who’s Next no puso fin a la era de Woodstock, pero fue uno de los álbumes que llevó audazmente al rock ‘n’ roll a la siguiente era.
A lo largo del álbum, los sintetizadores agregan textura a las pistas, pero con la misma frecuencia sirven como el centro de muchas de las canciones clave. El abridor del álbum «Baba O’Riley» y la melodía de cierre de ocho minutos y medio «Won’t Get Fooled Again» están tan impulsados por ellos que ambos cortes suenan castrados sin su presencia. Fue un movimiento audaz por parte de Townshend, que quería que los Who rompieran con su pasado, y un movimiento emocionante.
En cierto modo, la icónica foto de portada de los cuatro miembros de la banda orinando en un monolito de piedra gigante se puede percibir como los Who orinándose en su pasado. Estaban listos para romper con partes de ella. Tommy los aniquiló, pero la larga y agotadora gira en apoyo del álbum los hizo mejores. Townshend, fusionando instrumentos eléctricos y acústicos de nuevo, abrió su música en Who’s Next, Keith Moon prácticamente instaló el paraíso de los tambores de aire aquí y el famoso grito de Roger Daltrey al final de «Won’t Get Fooled Again» sigue siendo uno de los del rock. el mejor de todos los tiempos.
Después del lanzamiento de «Who’s Next», que subió al número 4, Townshend modificó un par de conceptos más antes de decidirse por «Quadrophenia», otra ópera rock que casi iguala a Tommy en el catálogo de Who. Pero «Who’s Next» es la banda en su mejor momento. Despojados de las ambiciones, expectativas y pretensiones con las que se estaban cargando, hicieron un álbum de puro poder de rock ‘n’ roll. Hubo un tiempo en que The Who era una de las bandas más grandes e importantes de la música. «Who’s Next» demuestra por qué.