Comercialmente, los Byrds no estaban exactamente en la cima de su juego en 1968. Su quinto álbum, «The Notorious Byrd Brothers», lanzado en enero, alcanzó el puesto 47, y su único sencillo, «Goin ‘Back», apenas llegó al Top 90. Además, la puerta giratoria de la banda dejó al cofundador David Crosby a mitad de camino. las sesiones de grabación.
No es que hubiera algo malo con «The Notorious Byrd Brothers»; es uno de los mejores trabajos del grupo. Pero el público comprador de discos, que le dio a la banda un par de sencillos número uno solo tres años antes, estaba cada vez menos interesado en la naturaleza exploratoria de los Byrds a medida que avanzaba 1968.
A mediados de año, con Crosby y el baterista Michael Clarke desaparecidos, Roger McGuinn y Chris Hillman, los únicos miembros originales que quedaban en el grupo, comenzaron a pensar en su futuro. Se habían sumergido en la música country en The Notorious Byrd Brothers. Y McGuinn quería expandir el concepto en un álbum completo basado en los sonidos de la música americana: bluegrass, western swing, jazz. El problema era que él y Hillman no podían hacerlo solos.
Así que reclutaron al primo de Hillman, Kevin Kelley, en la batería y a un joven cantautor llamado Gram Parsons. Fue él quien dirigió el grupo psicodélico de country-rock International Submarine Band, en guitarra, teclados y voz. Las sesiones se completarían con varios músicos de estudio en banjo, violín y guitarra de pedal-steel.
Cuando comenzó la grabación de «Sweetheart of the Rodeo», y Parsons se convirtió en una presencia e influencia importantes en las sesiones, el concepto de McGuinn se redujo a un álbum country salpicado de notas de gracia de rock ‘n’ roll.
Parsons incluso convenció al grupo de mudarse a Nashville para grabar el álbum, que estaba compuesto por originales de Parsons («Hickory Wind»), cortes tradicionales («I Am a Pilgrim»), versiones de country («The Christian Life «) y un par de canciones de Bob Dylan (incluida» You Ain’t Goin ‘Nowhere «, que aún no se había publicado cuando los Byrds editaron su versión).
Pero en algún momento entre la postproducción y el lanzamiento de «Sweetheart of the Rodeo», la antigua compañía discográfica de Parsons impugnó su participación con los Byrds, citando obligaciones contractuales, lo que llevó a McGuinn a reemplazar la voz principal del joven cantautor por la suya propia. Parsons se fue a la tumba en 1973 alegando que McGuinn no se vio obligado a cambiar las pistas; era simplemente la manera de McGuinn de recuperar el control de su grupo, dijo. Las voces originales fueron finalmente lanzadas en el set en caja de The Byrds de 1990.
De cualquier manera, Parsons dejó la banda poco después y formó The Flying Burrito Brothers, llevándose a Hillman con él. Y el álbum se convirtió en una grabación histórica: el nacimiento del country-rock y uno de los LP más importantes e influyentes jamás realizados. Pero eso no ayudó a las ventas. Lanzado el 30 de agosto de 1968, «Sweetheart of the Rodeo» fue el álbum más bajo de los Byrds hasta ese momento, quedándose en el puesto 77.
El único sencillo en la lista, «You Ain’t Goin ‘Nowhere» de Bob Dylan, no lo hizo mucho mejor, subiendo al número 74 antes de desaparecer. Pero el legado del álbum se puede escuchar en todos los artistas de alt-country que valgan su acento. Y en todas las bandas de rock que alguna vez miraron en la dirección de la música country.