Cualquier fan de Led Zeppelin que cruzara los dedos para que la tan esperada reunión de Robert Plant y Jimmy Page incluyera a John Paul Jones debe haberse sorprendido al encontrarlos trabajando con músicos callejeros en Marrakech, Marruecos. Tales eran los objetivos de otro mundo de «No Quarter: Jimmy Page and Robert Plant Unledded». Un disco lanzado en octubre de 1994, que da cuenta mayoritariamente del show del 25 de agosto de ese año.
Que el especial de MTV se convirtiera en el episodio de la era Unplugged mejor calificado en la historia de la cadena sería menos sorprendente si Page y Plant hubieran ofrecido un regreso de superestrellas rutinario. En cambio, «No Quarter» fue un proyecto arriesgado. Doblaba el género en el que evitaron las interpretaciones directas de canciones como «Stairway to Heaven» para profundizar en el Medio Oriente y las influencias clásicas que impregnaron «Kashmir». Y luego siguieron ese hilo intrigante en sonidos completamente nuevos. El cabello largo de estrella de rock permaneció, pero todo lo demás fue diferente, hasta la banda. En lugar de encabezar un cuarteto estridente, Page y Plant aparecieron con una bulliciosa orquesta de exóticos folletos musicales.
«Todo el medio de cuatro tipos que están ahí parados siendo sinceros es obsoleto», dijo Plant al Los Angeles Times en 1994. «Claro, he estado de gira durante años en un formato no muy diferente a ese. Pero no tuve que cumplir con ninguno. responsabilidad con la historia».
En términos más generales, ya lo habían intentado, con apariciones en gran medida desinfladas como Led Zeppelin en Live Aid en 1985 y en la celebración del 40 aniversario de Atlantic Records en 1988. La impactante muerte de John Bonham en 1980 parecía flotar sobre esas actuaciones como una nube oscura. En el medio, Page y Plant rara vez hablaban, y nunca sobre lo que les esperaba.
«Lo de MTV realmente fue un catalizador», le dijo Page a Rolling Stone, «porque le dio a Robert tiempo para pensar en las cosas y ponerse en contacto. Y cuando lo hicimos, realmente fue la primera vez que tuvimos la oportunidad de pensar en el futuro de manera constructiva. Discutirlo, darle vueltas, ver cómo hacerlo, cómo no hacerlo. Y también nos dio la oportunidad de reunirnos para escribir nuevamente. Lo que es un tema muy clave para todo. Para ver si todavía tengo esa chispa creativa».
Para aquellos que se reunieron alrededor del televisor, y aquellos que compraron el álbum, y aquellos que luego acudieron en masa a las fechas de la gira con Page y Plant, No Quarter fue anunciado como una reunión de Zeppelin largamente esperada. Sin embargo, Page insistió: «No fue Led Zeppelin», dice en «Whole Lotta Led Zeppelin» de Jon Bream. «Fueron dos miembros de Led Zeppelin».
¿En cuanto a Jones? En ese momento, estaba de gira con Diamanda Galas, una cantante de vanguardia, y solo se enteró del proyecto «No Quarter» a través de informes de los medios. Inicialmente, pareció tomarse el desaire con calma, bromeando en una entrevista separada de 1994 con Los Angeles Times de que solo extrañaba los aviones privados. Más tarde, sin embargo, Jones fue mucho más directo en una conversación con Anthony DeCurtis de Rolling Stone. «Pensé que debería haberme informado al respecto», dijo. «Descubrirlo en los periódicos fue un poco extraño». Tras la inducción del grupo en 1995 en el Salón de la Fama del Rock and Roll, Jones ofreció una respuesta cortante: «Gracias, amigos míos, por recordar finalmente mi número de teléfono».
¿Qué pasó en la interna? «Mi relación con Jonesy se ve obstaculizada por una palabra malinterpretada en la primera conferencia de prensa que Page y yo hicimos para ir con las cosas de ‘Unledded'», dice Plant en Led Zeppelin de Hank Bordowitz sobre Led Zeppelin. «La primera pregunta para mí fue, ‘¿Dónde está John Paul Jones?’ Le dije: ‘Está estacionando el auto’, y eso fue todo. Jodido de por vida. Me disculpé, fui a una reunión y me arrodillé cuando él salía, para atarme los cordones de los zapatos, también, y dije: John, ¿seguro que ahora somos demasiado mayores para esto? Pero simplemente me esquivó y salió al aire del este de Londres».
En el camino, tanto Page como Plant indicaron que una de las principales razones por las que no habían invitado a Jones era la presión ineludible que habría generado tener a los tres juntos. De todos modos, nunca se pensó que fuera un evento de Led Zeppelin.
Este improbable momento en realidad surgió de la búsqueda de MTV de Plant para un segmento en solitario de su entonces popular serie Unplugged. Plant, al darse cuenta de que se esperaba que él llevara la repisa de la chimenea de Led Zeppelin, se acercó a Page. Juntos, estaban decididos a no dejar que esta oportunidad se consumiera con nostalgia.
«Para mí, tratar de tomar la gloria de Zep por mí mismo hubiera sido ridículo», dijo Plant al Los Angeles Times en ese momento. «Así que me pregunté, ¿cómo podríamos hacerlo juntos? Concluimos que la única forma en que podríamos hacerlo sería tomar lo que hicimos en el pasado, de lo que se ha hablado lo suficiente como para que sea bastante cursi, y llevarlo a un lugar que la gente no espera. De esa manera, el proyecto mostraría a la gente dónde íbamos a estar si íbamos a ser arribistas».
Terminarían filmando en Gales, en un estudio sonoro de Londres y en Marruecos, ofreciendo una mezcla picante de folk acústico, blues antiguo, nuevas canciones que se inspiraron en parte en los patrones de batería africanos encontrados y, sí, en algunos Led Zeppelin actualizados con imaginación. así como. La cita en Londres incluyó la sección rítmica de Plant en ese momento, así como 12 músicos egipcios y 29 músicos de cuerdas.
Pero primero, hubo una reunión inicial decididamente incómoda.
«Mi único problema al acercarme a Jimmy», dijo Plant a Rolling Stone, «fue que nunca, nunca habíamos tenido una conversación en 14 años sobre el futuro juntos. Nos habían metido en estas situaciones comprometedoras y bien intencionadas:. Los programas benéficos, cosas así, donde no había un preámbulo, solo una conversación por teléfono o una conversación entre otras partes. Es ridículo cómo realmente ni siquiera nos conocíamos. Sabíamos lo que sabíamos desde hace mucho tiempo y eso estaba teñido por el paso del tiempo. Pero no creo que supiéramos de dónde veníamos ahora «.
A su manera, eso hizo que comenzar de nuevo, en lugar de intentar simplemente recrear el pasado, fuera un camino más fácil de seguir. «El asunto es que siempre ha habido algún tipo de responsabilidad ridícula. Eso es de lo que quería deshacerme», agregó Plant. «No quería ser responsable de la idea que todos tenían de lo que era antes. A la mierda. No tiene sentido tratar de fingir que eres inmortal y que has regresado una vez más para hacer la última versión de ‘Stairway to Heaven».
Parece, en este momento, que su larga relación de colaboración se había reavivado para siempre. «El hecho de que todos nuestros recelos, y el tiempo que había pasado, se dejaran a un lado tan fácilmente en la unión de la escritura hizo que nuestra nueva colaboración fuera fácil, si no simple», dijo Plant al Times. «Nos hizo pensar que podríamos estar abiertos a lo que vendría después, cuando no tenemos que trabajar sobre nuestro material anterior, pero cuando podemos hacer algo que es completamente nuevo».
Después de cuatro años más, muchos de los cuales pasaron juntos de gira en apoyo de «No Quarter», siguió un esfuerzo de estudio adecuado, «Walking Into Clarksdale» de 1998. Nueve años después, Page y Plant volverían a subir al escenario con Jones como Led Zeppelin.