Lynyrd Skynyrd no fue la primera, y por cierto no la última, banda de rock sureña. Sin embargo, seguramente son la encarnación por excelencia del estilo, y eso comenzó con su primer álbum, el no tan útilmente titulado «Pronounced ‘Leh-‘nerd ‘Skin-‘nerd».
El LP, que llegó en agosto de 1973, esencialmente sentó las bases de toda la carrera de Lynyrd Skynyrd con elementos básicos como «I Ain’t the One», «Tuesday’s Gone», «Gimme Three Steps», «Simple Man» y el universalmente conocido «Free Bird «, quizás la canción más solicitada de todos los tiempos, lo que la hace parecer su sensación clásica de la noche a la mañana para muchos observadores externos y nuevos fanáticos.
Ese no fue el caso de los amigos de la escuela secundaria Ronnie Van Zant, Allen Collins y Gary Rossington. Quienes habían estado tocando juntos en su Jacksonville natal, Florida, desde 1964. Durante los siguientes 10 años, iban pasando por numerosos nombres de grupos y compañeros de banda a corto plazo. Todo en un camino dolorosamente lento y sinuoso hacia convertirse en Lynyrd Skynyrd.
Ese esfuerzo obviamente valió la pena en la calidad sobresaliente de las melodías de la banda. Esas que el trío central de Lynyrd Skynyrd de Van Zant, Collins y Rossington acuñó durante años. Ciertamente, impresionaron al famoso compositor, intérprete y productor Al Kooper. Quien oficialmente «descubrió» la banda y rápidamente los firmó con su sello Sounds of the South distribuido por MCA.
Juntos, crearon «Pronounced ‘Leh-‘nerd ‘Skin-‘nerd», que colocó a Lynyrd Skynyrd en el papel principal de las bandas de rock sureñas, un género que recientemente había sufrido un gran revés con la trágica The Allman Brothers Band. «Free Bird» incluso se asoció con el dios caído de la guitarra Duane Allman, después de que Lynyrd Skynyrd comenzara a dedicarle regularmente la canción desde el escenario.
La herencia públicamente percibida de Lynyrd Skynyrd de ese manto de rock sureño era totalmente merecida, ya que continuarían exponiendo a incontables legiones de nuevos fanáticos al estilo con una gran cantidad de álbumes y canciones espectaculares, hasta el día en que también les sucedió una terrible tragedia.
Desde entonces, «Free Bird» se ha convertido en la canción de tributo de Van Zant, y seguramente mantendrá viva su memoria para siempre, al igual que la de este primer álbum histórico, mientras las voces solitarias en clubes y estadios al azar interrumpan el vacío entre canciones con gritos de «Free Bird».