Como lo haría tantas otras veces en su larga carrera; Neil Young continuó su suave e introspectivo álbum «Harvest» de 1972 con un trabajo ruidoso y enojado. Pero «Tonight’s the Night» de 1975 se desarrolló más por las circunstancias que por el diseño. Y el camino a «Tonight’s the Night» no estaba tan claro.
Entre los dos trabajos, ambos hitos en el catálogo de Young, el cantautor lanzó «On the Beach«; un disco polarizante de 1974 que soldaba ruido y cinismo con algunos momentos más líricos y meditativos. Pero ese LP fue grabado después de «Tonight’s the Night», que permaneció en las bóvedas durante casi dos años. Young también lanzó un álbum en vivo, «Time Fades Away», y una banda sonora, «Journey Through the Past», entre «Harvest» y «Tonight’s the Night».
Pero para todos los efectos, «Tonight’s the Night» es la continuación de «Harvest» suave y acústica. Y después de su único álbum número uno, «Harvest» sigue siendo uno de sus discos más populares; el abrasivo y letal «Tonight’s the Night» contrasta radicalmente. Pero no se suponía que fuera así. «Tonight’s the Night» ni siquiera se suponía que iba a suceder.
Después de «Harvest», su cuarto LP en solitario y gran avance comercial; Young comenzó a trabajar en un disco con el mismo estilo acústico. Algunas de las canciones eran nuevas, otras eran sobras (una de ellas, «Lookout Joe», terminó en «Tonight’s the Night»). Pero, como lo ha hecho en muchas otras ocasiones durante su dilatada carrera; Neil Young dejó el proyecto en suspenso y pasó a otra cosa.
La docena de temas de «Tonight’s the Night» se remendaron de un puñado de sesiones diferentes; desde un concierto de 1970 hasta una grabación casera de diciembre de 1973. Pero la mayor parte del material se grabó el 26 de agosto de 1973, en Hollywood, durante una sesión relámpago que se armó rápidamente tras las muertes relacionadas con las drogas de dos de los amigos de Young: el roadie Bruce Berry y Danny Whitten, guitarrista de Crazy Horse.
Whitten, quien también fue uno de los principales compositores de Crazy Horse (escribió «I Don’t Want to Talk About It», que luego Rod Stewart popularizó), murió de una sobredosis de heroína el 18 de noviembre de 1972. Berry – quien sirvió como roadie de Crosby, Stills, Nash & Young, así como de los artistas en sus salidas en solitario, y que era el hermano de Jan Berry de Jan & Dean, también murió de una sobredosis de heroína el 4 de junio de 1973.
Dos meses después, Young y una banda (a la que llamó Santa Monica Flyers) formada por los socios de Young Ben Keith y Nils Lofgren, así como Ralph Molina y Billy Talbot de Crazy Horse, entraron al estudio para grabar un lote de nuevas canciones. escrito a raíz de sus muertes.
Y al igual que la letra de muchas de las canciones, la interpretación y ejecución de Young fue cruda, enojada y llena de cicatrices. Esto fue más que una reacción catártica a la muerte sin sentido de dos amigos; se trataba de aceptar la pérdida, el dolor y la desesperación en un mundo que estaba lleno de él (tanto Vietnam como Watergate eran parte de las noticias nocturnas cuando se grabó «Tonight’s the Night»).
Young intenta darle sentido a todo en canciones como la canción principal (que cierra el álbum en dos versiones diferentes), «Roll Another Number», «Albuquerque» y «Tired Eyes». «Come on Baby Let’s Go Downtown», escrita por Whitten y grabada con Crazy Horse en el Fillmore East en marzo de 1970, incluso presenta al fallecido guitarrista como tributo a él y como comentario del tema del LP.
No era lo que esperaba la compañía discográfica de Young después de «Harvest». Y seguro que no era algo que sintieran que conectaría con los nuevos fanáticos del artista, quienes sin duda querían más guitarras acústicas, bonitas armonías y tal vez una armónica o dos. Los nervios expuestos y la rabia hirviente que atravesaban «Tonight’s the Night» hicieron que fuera una escucha difícil, sin importar por dónde entraste. (Y según el padre de Young en su libro, «Neil and Me», hay incluso otra versión más desesperada del LP en las bóvedas).
Young lo sabía, y es una de las razones por las que el disco permaneció inédito durante casi dos años antes de que finalmente se enviara a las tiendas en junio de 1975. La prensa de rock casi inmediatamente lo aclamó como una obra maestra, una obra de liberación emocional a la par con la de «John Lennon: Plastic Ono Band«.
El público comprador de discos, sin embargo, no se sintió igual. «Journey Through the Past» y «On the Beach» ya habían alejado a muchos de los nuevos fans que llegaron después de «Harvest»; «Tonight’s the Night» hizo poco para traerlos de vuelta, y se quedó en el número 25, la peor actuación de Young, sin contar la banda sonora de «Journey Through the Past», desde «Everybody Knows This Is Nowhere» de 1969. Cuatro meses después, Young y Crazy Horse se reagruparon para «Zuma«, que también luchó por llegar al puesto 25.
Además del torrente emocional que Young desató en «Tonight’s the Night», el disco se erige como uno de los álbumes más definitorios en su implacable zigzag entre trabajos suaves y duros, LPs acústicos y discos enchufados, un poco de esfuerzos comerciales y álbumes conceptuales (¿en qué habrá estado pensando con esos?). Fue en parte un destino trágico lo que llevó a Young a «Tonight’s the Night». Pero al final, probablemente habría llegado allí de todos modos, de una forma u otra.