Después de reunir a la E Street Band para un par de giras mundiales y el aclamado «The Rising», Bruce Springsteen volvió a su camino como solista durante la mayor parte de su próximo álbum. El resultado, «Devils & Dust», salió el 26 de abril de 2005.
Es fácil ver «Devils & Dust» como una especie de secuela de «The Ghost of Tom Joad», que se había lanzado diez años antes. Muchas de sus canciones provienen de sesiones que el «Jefe» realizó en entre 1997 y 1998, con el productor Brendan O’Brien, traído en 2004 para ayudar a construir sobre esas grabaciones. «Le dije ‘puedes hacerlo de dos maneras'», contó O’Brien. «O simplemente así, como ‘Nebraska’, con el que no mucha gente se conectaría, o de otra manera».
Springsteen tocó la mayoría de los instrumentos él mismo, con Steve Jordan tocando la batería y las cuerdas, trompas y pedales de acero interpretados por profesionales de la sesión. Danny Federici, Patti Scialfa y Soozie Tyrell son los únicos miembros de la E Street Band que aparecen. El resultado es posiblemente el mejor producido de los cuatro discos de Springsteen en los que O’Brien trabajó entre 2002 y 2009. Incluso en las canciones con más arreglos, hay más espacio para que las canciones respiren dentro del desorden comprimido de «The Rising», «Magic» y «Working on a Dream».
Su tema principal, la más reciente de sus canciones hasta ese momento, es una de las declaraciones más poderosas de Springsteen sobre la guerra. Como su «Born in U.S.A.«, no comenta sobre lo correcto o incorrecto de la guerra, sino que nos obliga a reflexionar sobre las consecuencias humanas. En este caso, es un soldado en Irak. «Tengo a Dios de mi lado / Y solo estoy tratando de sobrevivir / Pero, ¿y si lo haces para sobrevivir mata lo que amas? / El miedo es algo poderoso / Puede volver tu corazón negro, puedes confiar / Eso» tomaré tu alma llena de Dios / la llenaré de demonios y polvo».
El otro destacado es «Long Time Comin», donde el narrador, que espera a su tercer hijo, está decidido a no cometer los errores de su padre ausente. Es una melodía de folk-rock alegre, con pedales de acero y violín entrando y saliendo mientras están atados por la batería de Steve Jordan. La canción cobró vida aún más cuando se agregó una sección de trompeta en su gira de 2006 en apoyo de We Shall Overcome: The Seeger Sessions.
Al igual que con «Tom Joad», la voz de Bruce Springsteen en la mayoría de las canciones apenas supera un susurro. Funciona bien en un par de canciones de amor, «Maria’s Bed» y «Leah», agregando una ligereza muy necesaria, y en el acercamiento, «Matamoros Banks». donde infunde un sentido de dignidad a un hombre que se ahoga mientras intenta cruzar la frontera entre Estados Unidos y México.
Pero el enfoque vocal amenaza con hundir el álbum a mitad de camino en tres canciones, «Silver Palomino», «Black Cowboys» y «The Hitter». Los personajes y sus dilemas son tan convincentes como cualquier cosa que Springsteen haya escrito, pero entre los escenarios dispersos, la falta de coros y las melodías delgadas, habrían funcionado mejor como cuentos cortos. Dicho esto, la fuerza narrativa de «The Hitter» se puso de manifiesto cuando la interpretó en su gira acústica en solitario en apoyo del disco.
Y luego está «Reno», que se ha convertido en un chiste entre algunos fanáticos. Describe, en detalle no asociado con Springsteen, un encuentro con una prostituta en el que pasa la mayor parte del tiempo pensando en otra persona.
Incluso con los escenarios musicales más interesantes, el álbum no se mantiene tan bien como «Tom Joad». Es una colección bastante sólida de canciones, pero, como «High Hopes» de 2014, «Devil’s & Dust» carece del enfoque temático esperado de Springsteen. Lleva al oyente de Irak al suroeste a los tiempos bíblicos al sur del Bronx a varios dormitorios sin fluir naturalmente.
Uno de los momentos de antología que dejó el período de «Devils & Dust» fue el especial que Bruce Springsteen realizó para VH1 Storytellers. Con guitarra en mano y un piano, el «jefe» s elució contando las historias tanto de temas nuevos como de clásicos de su catálogo.