«Catch a Fire» lanzó la carrera internacional de Bob Marley, al mismo tiempo que rompió los cimientos de su banda. Los Wailers se hicieron repentinamente famosos, a pesar de haber surgido inicialmente del barrio pobre de Trench Town en Kingston, Jamaica; más de una década antes. Más específicamente, Marley se estaba convirtiendo en una estrella emergente, y eso no le sentó bien al grupo fundado tanto en un sentido de comunidad como en el activismo social.
Desafortunadamente, las presiones de la nueva fama y la intromisión de la industria significaron que los Wailers originales, con el trío fundamental de Marley, el multiinstrumentista Peter Tosh (nacido como Winston Hubert McIntosh) y el percusionista Bunny Wailer (Neville O’Riley Livingston, uno de los primeros amigos de la infancia de Marley) ) – duraría sólo un álbum más.
Marley era el punto central carismático y emocional del grupo. Pero la actitud de lucha callejera de Tosh y el misticismo exultante de Wailer jugaron papeles igualmente importantes en su ascenso a la fama. Su mensaje, aunque incrustado dentro de ritmos isleños flexibles, combinó un espiritualismo edificante con conmovedores llamados a la acción para los oprimidos, los ignorados y los oprimidos.
«Es algo realmente serio; no es entretenimiento», dijo Marley una vez a Rolling Stone. «Entretienes a la gente que está satisfecha. La gente hambrienta no puede ser entretenida, o la gente que tiene miedo. No puedes entretener a un hombre que no tiene comida».
Su primer sencillo, «Judge Not», fue lanzado en Jamaica en 1962 y luego en el Reino Unido al año siguiente. (En ese momento, los Wailers eran todavía tan desconocidos que aparentemente la canción fue acreditada a «Bob Morley».) Siguieron tres álbumes de estudio poco escuchados y una pizca de otros sencillos, mientras los Wailers exploraban el ska con el productor Clement Dodd (1964- 66); rock-steady con Leslie Kong (1966-67); y luego se movió hacia una fuerte fusión de sonidos con Lee «Scratch» Perry (1967-70) antes de que Catch a Fire finalmente llegara el 13 de abril de 1973.
«Es solo una cuestión de demostrar nuestro potencial», dijo Tosh en el documental de la serie «Classic Albums» para «Catch a Fire», «y una cuestión de difundir más mensajes, porque, cuando estábamos juntos, éramos singulares. Era un mensaje. »
Aún así, a pesar de su larga historia, no se sabía mucho sobre la música jamaicana a principios de los años 70 fuera del pequeño país caribeño de los Wailers. Eso estaba a punto de cambiar con el lanzamiento de The Harder They Come, una película y banda sonora protagonizada por Jimmy Cliff. Johnny Nash también obtuvo un éxito con su versión de 1972 de «Stir It Up» de Marley, que abrió más puertas para los Wailers. Luego, Nash les pidió que sirvieran como su acto de apoyo en una serie de fechas en el Reino Unido.
«Mi música transmite mi mensaje, por lo que estamos de gira por razones más que comerciales», dijo Marley a Billboard en 1973. «En cuanto a la dureza de mi material, lo comparo con el viejo blues estadounidense. Dice la verdad de la gente, da un punto de vista. Pero el reggae es más libre que el blues. Y lo más importante es que el reggae es para todos, y esperamos poder ayudar a todos con nuestra música».
Entre los que se conectaron con este nuevo sonido políticamente cargado se encontraba el fundador de Island Records, Chris Blackwell, quien firmó con los Wailers el primer acuerdo de distribución internacional. Su optimismo predominante estaba a punto de chocar con la realidad de la industria musical.
Hijo blanco de una heredera del azúcar de Jamaica, Blackwell había importado algunos de los primeros sencillos de reggae al Reino Unido. Al mismo tiempo, llegó con una reputación de éxito en las listas con artistas como Cat Stevens y Traffic. Eso significaba que tenía algunas ideas muy específicas sobre cómo los Wailers deberían abordar su debut en un sello importante, muchas de ellas destinadas a lograr el éxito cruzado. Tosh y Wailer claramente se irritaron por estos cambios musicales, pero los Wailers estaban en deuda con Blackwell. Les había dado dinero por adelantado para que regresaran a Jamaica, donde las sesiones de Catch a Fire pronto comenzaron en tres estudios diferentes de Kingston de ocho pistas después de que terminó la gira de Nash.
Salieron con nueve canciones terminadas, dos compuestas por Peter Tosh («400 Years» y «Stop That Train») y siete por Marley, antes de que Blackwell comenzara la postproducción. Reclutó a un par de ases de sesiones blancas, el guitarrista Wayne Perkins y el teclista John «Rabbit» Bundrick, para aumentar los arreglos intencionalmente escasos impulsados por Aston «Family Man» Barrett y su hermano menor Carlton Barrett, y luego remezcló todo con un ojo hacia los radioescuchas estadounidenses y británicos.
Marley estaba a bordo; los demás se quedaron en casa. «Sentí que la forma de hacer romper a los Wailers era como un acto de rock negro; quería algunos elementos de rock allí», dijo Blackwell a Rolling Stone en 2005. «Bunny y Peter no querían irse de Jamaica, así que Bob vino a Inglaterra cuando nosotros hicimos las sobregrabaciones».
«Concrete Jungle» fue repentinamente impulsada por una improvisación de tres octavas; Blackwell también agregó una diapositiva quejumbrosa a «Baby We’ve Got a Date (Rock It Baby)». Perkins, un veterano de Muscle Shoals que más tarde admitió que no tenía ni idea de lo que era el reggae, también contribuyó con una pista impulsada por el wah a «Stir It Up» antes de volver a trabajar en su propio álbum en otra parte de Island’s Basing Street Studios.
«El experimento era que Chris Blackwell ayudara a Bob a abrirse camino en Estados Unidos», dijo Bundrick en el documental de Classic Albums, «así que necesitábamos agregar algo a lo que los estadounidenses estaban acostumbrados, como clavinetes y cosas así. Entonces, Bob estaba listo para eso. Pero lo que estábamos tratando de hacer era cerrar la brecha entre el reggae purista y el reggae americanizado».
Nada de esto habría funcionado si los Wailers no hubieran proporcionado una base tan poderosa sobre la cual construir. Su sonido distintivo simplemente no se podía sobregrabar.
Conocidos ya por su actualidad pétrea, los Wailers combinaron hábilmente canciones de mentalidad dura como «Slave Driver» y «Concrete Jungle» con lo profundamente emotivo («Stir It Up») con lo increíblemente inspirador («High Tide o Low Tide»). Esto no fue un accidente. «Mi corazón puede ser tan duro como una piedra y, sin embargo, blando como el agua», le dijo Marley a Neville Willoughby en 1973. «¿Sabes a lo que me refiero?».
Sus ritmos entrecortados, acompañados por el ritmo entrecortado de Marley, parecían invertir todo lo que los oyentes ocasionales creían que entendían sobre la música R&B. Mientras tanto, las distintivas voces de fondo de Bunny Wailer se entrelazaron con Marcia Griffiths y Rita Marley (la esposa de Bob) para formar algo recientemente seductor durante momentos destacados como «Stop That Train».
No duraría, y no porque «Catch a Fire», aunque ampliamente aclamado por los críticos, alcanzó el puesto 171 en la lista de álbumes de Billboard. En cambio, los Wailers se descarrilaron en un año por preguntas sobre su trayectoria profesional, específicamente, esas sobregrabaciones abiertamente modernas, quejas sobre su calendario de giras abultado y luchas internas sobre los esfuerzos decididos de Island para hacer de Bob Marley una figura independiente.
Wailer, quien luego se describió a sí mismo como «un hombre de los arbustos, la selva, la maleza», casi de inmediato se salió del camino. Estaba molesto por la cantidad de tiempo que las giras internacionales de los Wailers lo mantenían fuera de casa y las dificultades para encontrar alimentos que se adhirieran a su estricta dieta rastafari.
«La música se basa en la inspiración, y si estás en un entorno en el que te mueves hacia arriba y hacia abajo, aquí y allá, así es como sonará tu música», dijo Wailer a Los Angeles Times en una entrevista de 1986. «Salir de gira cada vez que grabas un álbum, tienes que estar jugando contigo mismo. Eso mata a todos los artistas que hacen eso, física, moralmente, en todos los sentidos. Depende de mí elegir si quiero morir como esos artistas». y he elegido estar aquí por algún tiempo».
Siguieron conciertos con Bruce Springsteen y Sly and the Family Stone, mientras la carrera de Marley continuaba en ascenso. Tosh, después de estar nuevamente limitado a una exhibición ocasional en el seguimiento de los Wailers, Burnin, fue el siguiente en salir. (Apuntó directamente a Chris Blackwell, llamándolo «Whiteworst».) Ni Tosh ni Wailer aparecieron en el tercer lanzamiento de Marley en Island, Natty Dread de 1974. El grupo pasó a llamarse oficialmente Bob Marley and the Wailers.
En los años siguientes, el arduo trabajo de Marley valió la pena: se convirtió en una superestrella internacional, mientras que Tosh y Wailer forjaron bases de seguidores más pequeñas, aunque no menos fervientes. «Dios me envió a la tierra», dijo una vez Marley. «Él me envió a hacer algo, y nadie puede detenerme. Si Dios quiere detenerme, entonces me detendré. El hombre nunca podrá».
A finales de los 80, solo quedaba Wailer. Marley sucumbió al cáncer en 1981, a los 36 años. Tosh fue asesinado por hombres armados en su casa en 1987; solo tenía 42 años.