Yes lanzó dos proyectos de estudio antes de que saliera «The Yes Album» en febrero de 1971. Nadie, excepto los seguidores más dedicados de la banda, realmente conocen o escuchan esos dos discos. En lo que respecta a la mayoría de los fanáticos del rock ‘n’ roll, Yes comenzó con «The Yes Album».
Fue el primer LP grupal en incluir todas las canciones originales. Más importante aún, también fue el primer álbum de la banda con el nuevo guitarrista Steve Howe, quien reemplazó a Peter Banks el año anterior. Ambos elementos levantaron el material y la forma en que se presentó. La plantilla para casi todas las grandes canciones de Yes; y casi todos los álbumes que hicieron a partir de ahora, comienza en estas seis pistas.
Un componente clave de esta nueva era fue que la banda exploraba más rincones y áreas fuera de sus límites habituales. En sus primeros dos álbumes, ninguna canción dura más de seis minutos; aquí, la mitad de las pistas del LP alcanzan la marca de los nueve minutos.
El tecladista Tony Kaye, que se unió al grupo poco después de que el cantante Jon Anderson y el bajista Chris Squire lo formaran en 1968, amplió su papel, potenciando el álbum con sus poderosos rellenos de órgano, piano y sintetizador. (Se iría antes del próximo álbum de Yes, «Fragile«, que fue lanzado nueve meses después, reemplazado por Rick Wakeman).
Sin embargo, el avance musical más significativo fue la incorporación de Howe, cuya interpretación influenciada por el jazz y la música clásica le da a The Yes Album un peso definitorio que faltaba en los dos primeros discos del grupo. Incluso ha dado una presentación acústica en solitario, «The Clap», que es la canción más corta del álbum y la única grabada fuera del estudio de Londres donde se hizo el resto del LP. (Fue grabado en el escenario del Lyceum Theatre.)
Howe presenta las mejores canciones del álbum: la apertura «Yours Is No Disgrace», «Starship Trooper» y «I’ve Seen All Good People», cuya primera parte (titulada «Your Move») se convirtió en el primer sencillo Top 40 de Yes en los EE. UU. Pero, realmente, todo el grupo se reúne aquí por primera vez. Hay un sentido más estrecho de camaradería entre los músicos, ya que los instrumentos entran y salen unos de otros, y Anderson se desliza a la par con algunas de sus interpretaciones más elegantes.
En cierto modo, es el álbum más cohesionado de Yes como banda. A medida que avanzaban los años 70, los discos comenzaron a reflejar la estética de los miembros individuales, en lugar de la del grupo. La banda también comenzó a experimentar más con sus canciones, desarrollando capas más profundas de armonías y estructuras y, notablemente a veces, utilizando la estudio como una especie de patio de recreo, trabajando con pistas de acompañamiento y bucles de cinta en varios puntos durante las sesiones.
Todo valió la pena, ya que «The Yes Album» subió al n. ° 4 en el Reino Unido natal de Yes y alcanzó el n. ° 40 en los EE. UU. (Los dos primeros proyectos de Yes no llegaron a las listas). «Fragile» se elevó al Top 5. Pero «The Yes Album» allanó el camino, eliminando un sonido proto-prog que se expandiría, antes de finalmente ceder por su propio peso, en los años venideros. Pero aquí el campo está abierto de par en par.