AC/DC volvió a la acción con Stiff Upper Lip el 28 de febrero de 2000, casi exactamente un cuarto de siglo desde el lanzamiento de su debut exclusivo en Australia, «High Voltage«. Este decimotercer álbum de estudio demostró una vez más que los milenios pueden ir y venir, pero se necesitaría mucho más que una tonta histeria Y2K para frenar a esta institución del hard rock.
De hecho, ese enfoque de libro de texto de AC/DC hacia el rock ‘n’ roll obrero con esteroides; nunca fue más evidente que en «Stiff Upper Lip». Esto probablemente se debió a que, por primera vez en 12 años y solo por segunda vez en 20; los guitarristas Malcolm y Angus Young se apoyaron en su hermano mayor, George; para que se encargara de las tareas de producción; tal como lo había hecho él; junto con el antiguo socio de Easybeats, Harry Vanda; durante los primeros LP del grupo que definieron su carrera a finales de los 70.
Esta decisión de volver a lo básico no se tomó a la ligera, sino que fue motivada específicamente por la insatisfacción de AC/DC con el productor Rick Rubin durante las prolongadas sesiones de «Ballbreaker» cinco años antes. Aunque fue difícil discutir con los resultados; el perfeccionismo exigente de Rubin; y el estilo de grabación a paso de tortuga; simplemente molestaron al cantante Brian Johnson; al bajista Cliff Williams; al baterista Phil Rudd; y especialmente a los hermanos Young.
Por lo tanto; no es de extrañar que volver a conectar con George para «Stiff Upper Lip»; haya sacado a relucir algunos de los instintos de composición de canciones más directos, libres de obstáculos y sin adornos de Malcolm y Angus. La docena de pistas que capturaron en cuestión de semanas en los estudios Warehouse de Vancouver, Canadá, reemplazaron notablemente la grandilocuencia desenfrenada con una moderación inusual que, en muchos sentidos, se remontaba a los principios musicales fundacionales de la banda. De manera reveladora, Warehouse se convirtió en el estudio de grabación de AC/DC a partir de entonces.
Claro, el primer sencillo y la canción principal poseían el doble sentido necesario, el estribillo irresistible y el video musical inteligente que naturalmente se esperaba de AC/DC. Pero tales trucos musicales predecibles, aunque probados, escasearon a partir de entonces, a pesar de la carga urgente del segundo sencillo «Safe in New York City» (que antecedió a los eventos del 11 de septiembre por unos 18 meses), «Give it Up” e incluso el pegadizo tercer sencillo “Satellite Blues”.
En su lugar, AC/DC presentó una serie de temas sobresalientes decididamente discretos («Can’t Hold Me Back», «Can’t Stand Still», «All Screwed Up»), tempos consistentemente deliberados («House of Jazz», «Can’ t Stop Rock ‘n’ Roll”, “Damned”), y algunos de los licks más francamente blues jamás escuchados en la larga, larga carrera de la banda (“Meltdown”, “Come and Get It” y, de nuevo, “Satellite Blues”).
Al principio, parecía que los fanáticos necesitaban un poco más de tiempo para convencerse del enfoque sorprendentemente espartano del grupo en «Stiff Upper Lip», que debutó en el número 7 en las listas de Billboard después de vender 130 mil unidades en su primera semana. Eso es comparativamente modesto para los estándares de AC/DC, ya que «Black Ice» vendería más en su primer día en 2008.
Sin embargo, una vez que la formidable máquina de giras de la banda finalmente se puso en marcha en agosto, casi 140 shows repartidos en los siguientes 12 meses empujaron a Stiff Upper Lip más allá de la meseta de ventas de platino habitual de AC/DC.
En otras palabras, AC/DC había vuelto a triunfar simplemente siendo ellos mismos.