The Kinks tuvo un romance inestable con Estados Unidos. Después del estallido inicial de fama de la banda a mediados de los 60; se les prohibió realizar giras en Estados Unidos durante cuatro años debido a actuaciones «ruidosas». En los años siguientes, la popularidad del grupo disminuyó en los Estados Unidos. El público luchó por conectarse con el tema de la banda; a menudo específicamente en inglés; y los Kinks no pudieron ayudar en las cosas promocionando su música en concierto.
La situación cambió después de que terminó la prohibición en 1969; y los Kinks hicieron una gira y obtuvieron su primer éxito en Estados Unidos en años con «Lola» en 1970. La banda pronto fue abandonada de Reprise Records, pero fue rescatada por RCA; quien le dio a los Kinks un gran éxito. contrato y un anticipo de 1 millón de dólares.
Las cosas estaban mejorando para los Kinks; aunque el líder Ray Davies no podía decir lo mismo de Gran Bretaña. Estaba consternado por el estatus político de su país; y le molestaba el sentido de la historia que se estaba perdiendo a medida que las nuevas subdivisiones destruían los barrios antiguos. Davies fue testigo de esta tendencia en los suburbios del norte de Londres cerca de Muswell Hill, donde él y su familia; incluido su hermano y guitarrista de Kinks, Dave Davies, habían crecido.
«Es muy perturbador ver que esto suceda»; dijo Ray a Circus en 1972. «Están derribando todos los lugares en Holloway e Islington y trasladando a toda la gente a proyectos de vivienda en nuevas ciudades».
El compositor decidió dejar que su ira y tristeza alimentaran el primer álbum RCA de los Kinks, «Muswell Hillbillies», lanzado el 24 de noviembre de 1971. Como sugiere el título, Davies concibió el disco como una mezcla de comentarios sociales británicos y estilos musicales rústicos estadounidenses. incluyendo country y bluegrass. Percibió una conexión entre la música de los oprimidos en los Estados Unidos y la clase trabajadora marginada en el Reino Unido.
«Muswell Hillbillies trataba sobre personas reales; personajes reales de la familia Davies»; recordó Dave en Express en 2014. «Ray y yo siempre hemos sido grandes fanáticos de personas como Hank Williams y la música country estadounidense, así que [el álbum] nos dio una oportunidad para casar la [idea] de que las familias cockney se muden a los suburbios y lo relacionen con la música country «.
Los instrumentos acústicos, la guitarra slide, los ritmos country y los equipos obsoletos; se convirtieron en el sello distintivo del nuevo álbum de los Kinks. El sencillo principal «20th Century Man» comenzó con un rasgueo de guitarra acústica antes de convertirse en una canción de country-rock en la que el nostálgico Ray se preguntaba cuál era su lugar en la vida moderna. “Here Come the People in Grey” combinó un boogie-woogie bucólico con una historia sobre la extralimitación del gobierno. La canción tiene sus raíces en la situación de vida de la abuela de los hermanos Davies.
“Mi abuela solía vivir en Islington en esta casa antigua realmente bonita, y la trasladaron a un bloque de apartamentos, y ahora no se ha bañado. Tiene una ducha porque no hay espacio para bañarse «, dijo Ray en 1972.» Y como si tuviera 90 años, ni siquiera puede levantarse de la silla y mucho menos pararse en la ducha. … Es solo una falta de consideración por las personas. La gente del gobierno piensa que los está llevando a un mundo nuevo maravilloso, pero solo está destruyendo a la gente «.
Otros familiares y amigos del vecindario hicieron apariciones en otras canciones, desde el tío Son (que murió de tuberculosis después de realizar labores externas para el gobierno) hasta Rosie Rooke (un accesorio del vecindario que simbolizaba una forma de entusiasmo para los jóvenes músicos). Davies encontró una manera de vincular a Gran Bretaña y Estados Unidos, temáticamente, en los escasos «Estados Unidos de Oklahoma». ¡En la melodía empapada de acordeón, canta sobre una pobre mujer inglesa que encuentra alegría en el escapismo de Hollywood y el musical Oklahoma!
En la última canción que da título al álbum, Davies canta sobre la música y la iconografía estadounidenses que lo inspiraron a él y a muchos de sus compañeros rockeros británicos.
Sobre la guitarra reluciente, declara: «Mi corazón está en la vieja Virginia Occidental / Nunca he visto Nueva Orleans, Oklahoma, Tennessee / Aún así sueño con las Black Hills que nunca he visto». Si bien muchos de los contemporáneos de Davies llegaron a ver los Estados Unidos en repetidas giras, Davies sintió que se mantenía a distancia de un país que le interesaba tanto.
“Creo que una parte de mí siempre sintió que debería haberme criado en Appalachia”, admitió a The Guardian en 2013. “La gente me asocia con el norte de Londres, pero siempre me sentí un poco sorprendido de haber nacido aquí de alguna manera. Tuvimos esta cosa extraña de que debido a que estábamos prohibidos, literalmente no había forma de que nos comprometiéramos con Estados Unidos. … Me tomé la prohibición muy personalmente «.
Los críticos reaccionaron favorablemente a «Muswell Hillbillies», pero no fue un gran éxito en ninguno de los lados del Atlántico, especialmente en contraste con Lola Versus Powerman y Moneygoround, Part One. Sin embargo, a lo largo de las décadas, el álbum se ha convertido en una entrada muy respetada en la cronología de los Kinks, y algunos incluso lo denominan el último gran momento de la banda.
Ambos hermanos Davies destacaron el álbum como uno de sus favoritos mientras estaban disponibles en los medios para un relanzamiento de lujo del LP en 2014, en gran parte debido a cómo alteró la perspectiva musical de los Kinks. «Muswell Hillbillies, debido a su transformación del grupo, fue un buen disco», dijo Ray.