El pianista y cantante detrás de «Tutti Frutti», «Good Golly Miss Molly» y «Long Tall Sally» fue inspiración para generaciones completas de músicos.
Little Richard, uno de los padres fundadores del rock and roll, cuyos gritos fervientes, atuendos extravagantes y una personalidad siempre alegre y de género que encarnaba el espíritu y el sonido de esa nueva forma de arte del siglo XX, falleció hoy a los 87 años de edad. El hijo del músico, Danny Penniman, confirmó la muerte del legendario músico a Rolling Stone, aunque aún se desconoce la causa de la muerte.
Comenzando con «Tutti Frutti» en 1956, Little Richard cortó una serie de éxitos imparables, como «Long Tall Sally» y «Rip It Up» ese mismo año, «Lucille» en 1957 y «Good Golly Miss Molly» en 1958, todos liderados por su sencillo piano, sus exclamaciones vocales influenciadas por el gospel y sus letras sexualmente cargadas. «Escuché a Little Richard y Jerry Lee Lewis, y eso fue todo. Nunca quise ser otra cosa. Creo que soy más un estilista de Little Richard que un Jerry Lee Lewis. Jerry Lee es un pianista muy intrincado y muy hábil, pero Little Richard tiene más peso», dijo Elton John a Rolling Stone en 1973.
Aunque nunca volvió a llegar al top 10 después de 1958, la influencia de Little Richard fue masiva en la música popular. The Beatles grabó varias de sus canciones, incluyendo «Long Tall Sally» con un Paul McCartney de cantante, y en «I’m Down» le rindió homenaje al estilo de garganta triturada de Little Richard. Sus canciones se convirtieron en parte del canon de rock and roll, interpretado durante décadas por todos, desde The Everly Brothers, The Kinks y Creedence Clearwater Revival hasta Elvis Costello y Scorpions.
La personalidad escénica de Little Richard, sus peinados de copetes, su maquillaje andrógino y sus camisas con escarchas de vidrio también establecieron el estándar para el espectáculo del rock and roll. Prince, por citar un ejemplo obvio, tenía una deuda considerable con el músico. «Prince es el Little Richard de su generación. ¡Estaba usando morado antes de que lo usaras!», dijo Richard una vez, antes de mirar a la cámara y dirigirse a Prince.
Nacido como Richard Wayne Penniman el 5 de diciembre de 1932, en Macon, Georgia, fue uno de los 12 hijos y creció cerca de tíos que eran predicadores. «Nací en los barrios bajos. Mi papá vendía whisky, whisky pirata», le dijo a Rolling Stone en 1970. Aunque cantó en una iglesia cercana, su padre Bud no apoyó la música de su hijo y lo acusó de ser gay, lo que provocó que Penniman se fuera de casa a los 13 años y mudarse con una familia blanca en Macon. Pero la música se quedó con él: uno de sus amigos de la infancia era Otis Redding, y Penniman escuchó R&B, blues y country mientras trabajaba en un puesto de comida en el Auditorio de Macon City.
Después de actuar en el Tick Tock Club en Macon y ganar un espectáculo local de talentos, Penniman consiguió su primer contrato discográfico, con RCA, en 1951. Se convirtió en «Little Richard» cuando tenía unos 15 años, cuando los mundos de R&B y blues eran lleno de actos como Little Esther y Little Milton; también se había cansado de que la gente pronunciara mal su apellido como «Penny-man». Aprendió su estilo de piano distintivo de Esquerita, un cantante y pianista de Carolina del Sur que también usaba su cabello. un alto copete negro.
Durante los siguientes cinco años, la carrera de Little Richard avanzó solo de manera irregular; bastante sencillo, los singles convencionales que grabó para RCA y otros sellos no figuraban en las listas. «Cuando llegué por primera vez, nunca escuché rock & roll. Cuando comencé a cantar [rock & roll], lo canté mucho antes de presentarlo al público porque estaba miedo de que no les guste Nunca escuché a nadie hacerlo, y estaba asustado», le dijo a Rolling Stone en 1990.
Para 1956, estaba lavando platos en la estación de autobuses Greyhound en Macon, un trabajo que había tomado por primera vez unos años antes después de que asesinaran a su padre y Little Richard tuvo que mantener a su familia. Para entonces, solo había grabado una canción, «Little Richard’s Boogie», insinuando el tornado musical que se avecinaba. «Puse esa cosita en eso. Siempre tuve esa cosa, pero no sabía qué hacer con lo que tenía», le dijo a RS en 1970 sobre la forma en que modificó sus raíces evangélicas.
Durante este punto bajo, envió una cinta con una versión aproximada de una canción sublime y novedosa llamada «Tutti Frutti» a Specialty Records en Chicago. Se le ocurrió el famoso coro de la canción, «un wop bob alu bob un wop bam boom», mientras se aburría lavando platos. También escribió «Long Tall Sally» y «Good Golly Miss Molly» mientras trabajaba en el mismo trabajo.
Por coincidencia, el propietario y productor del sello, Art Rupe, estaba buscando un cantante principal para algunas canciones que quería grabar en Nueva Orleans, y el aullido de Little Richard cumplió con los requisitos. En septiembre de 1955, Little Richard registró una versión líricamente limpiada de «Tutti Frutti», que se convirtió en su primer éxito, alcanzando el puesto 17 en la lista de éxitos. «‘Tutti Frutti’ realmente comenzó nuestro trabajo juntos. Desde el principio, mi música fue aceptada por los blancos», le dijo a RS en 1990.
Su continuación, «Long Tall Sally», alcanzó el número seis, convirtiéndose en el éxito más alto de su carrera. Durante poco más de un año, los músicos lanzaron un éxito implacable y deslumbrante tras otro. Desde «Long Tall Sally» hasta «Slippin» y Slidin «, los éxitos de Little Richard, una gloriosa mezcla de boogie, gospel y jump blues, producidos por Robert» Bumps «Blackwell, sonaron como si nunca se hubiera quedado quieto. Con su característico copete y maquillaje. del cual dijo una vez que comenzó a usar para que fuera menos «amenazante» mientras jugaba en clubes blancos, Little Richard se puso instantáneamente al nivel de Elvis Presley, Jerry Lee Lewis y otros íconos del rock primitivo, completo con fanáticos rabiosos y conciertos atestados. «Eso es lo que entusiasmaron a los niños en Estados Unidos. No quieren la falsedad, quieren la verdad», dijo a RS en 1968.
Al igual que Presley, Lewis y otros contemporáneos, Little Richard también participó en las primeras películas de rock and roll como «Don’t Knock the Rock» de 1956 y «The Girl Can’t Help It» de 1957. Sin embargo, en una muestra de cuán segregados estaban el negocio de la música y la radio en ese momento, las milquetas versiones de Pat Boone de «Tutti Frutti» y «Long Tall Sally», ambas también lanzadas en 1956, trazadas también, si no más, que las propias versiones de Richard . («Tutti Frutti» de «Boone» alcanzó el número 12, superando a Little Richard en nueve ranuras.) Little Richard luego le dijo a RS que se aseguró de cantar «Long Tall Sally» más rápido que «Tutti Frutti» para que Boone no pudiera copiarle.
Pero luego los golpes se detuvieron, por su propia elección. Después de lo que interpretó como signos, como un motor de avión que parecía estar en llamas y un sueño sobre el fin del mundo y su propia condenación, Little Richard dejó la música en 1957 y comenzó a asistir a la escuela bíblica de Alabama Oakwood College, donde estaba finalmente ordenó un ministro. Cuando finalmente cortó otro álbum, en 1959, el resultado fue un conjunto de gospel llamado God Is Real.
Poco después de su carrera de música gospel, Little Richard regresó al rock secular en 1964. Aunque ninguno de los álbumes y singles que grabó en esa década para una variedad de sellos se vendieron bien, una nueva generación de rockeros como The Rolling Stones le dio la bienvenida, además de Bob Dylan, quien solía tocar canciones de Little Richard en el piano cuando era niño. Cuando Little Richard tocó en el Star-Club en Hamburgo en 1964, el acto de apertura no fue otro que The Beatles. «Solíamos estar detrás del escenario en el Star-Club de Hamburgo y ver jugar a Little Richard. Solía leer la Biblia en el backstage y solo para escucharlo hablar nos sentamos y escuchamos. Todavía lo amo y es uno de los mejores», dijo John Lennon más tarde.
Little Richard también desmanteló los estereotipos sexuales en el rock & roll, incluso si confundió a muchos de sus fanáticos en el camino. Durante su adolescencia y en su temprano estrellato del rock, su personalidad extravagante estereotipada hizo especular sobre su sexualidad, incluso sin nunca haber anunciado públicamente que estaba fuera del closet. Pero esa extravagancia no descarriló su carrera. En una biografía de 1984, «The Life and Times of Little Richard», escrita con su cooperación, denunció la homosexualidad como «contagiosa … No es algo con lo que naces». Once años después, dijo en una entrevista con Penthouse que había sido «gay toda mi vida». Más adelante, se describió a sí mismo como «omnisexual», atraído tanto por hombres como por mujeres. Pero durante una entrevista con el Grupo de Radiodifusión Three Angels vinculado a los cristianos en 2017, de repente denunció los estilos de vida gay y trans: “Dios, Jesús, hizo hombres, hombres, hizo mujeres, mujeres, ¿sabes? Y tienes que vivir como Dios quiere que vivas. Tanto afecto antinatural. Mucha gente simplemente hace todo y no piensa en Dios «.
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Sin embargo, nada de esa locura dañó su mística o leyenda. En la década de 1980, apareció en películas como Down and Out en Beverly Hills y en programas de televisión como Full House y Miami Vice. En 1986, fue uno de los 10 participantes originales en el Salón de la Fama del Rock and Roll, y en 1993, fue galardonado con el Lifetime Achievement Award en los Grammys. Su última grabación conocida fue en 2010, cuando cortó una canción para un álbum tributo al cantante de gospel Dottie Rambo.
En los años previos a su muerte, Little Richard, que para entonces vivía en Los Ángeles, todavía se presentaba periódicamente. Sin embargo, en el escenario, el aspecto físico de la antigüedad había desaparecido: gracias a la cirugía de reemplazo de cadera en 2009, solo pudo tocar sentado en su piano. Pero su espíritu de rock and roll nunca lo abandonó. «Lamento no poder hacerlo como se supone que debe hacerse», le dijo a una audiencia en 2012. Después de que el público lo alentara, dijo, con un chillido de Little Richard «oh, me van a hacer gritar como una chica blanca».