En 1946 un grupo de investigadores descubrió los fósiles de una enigmática criatura marina de hace 558 millones de años.
Al parecer el fósil del animal conocido como Dickinsonia podría diferir de la forma real del prehistórico animal. Así lo afirman los científicos de la Universidad nacional de Australia (ANU). Según los expertos, el fósil puede ser simplemente una muestra de su tejido más resistente, una especie de «esqueleto».
Para llegar a estas conclusiones analizaron las moléculas dentro de estos restos. Anteriormente se había encontrado colesterol, distintivo en la vida animal. Ahora, su nueva investigación podría ir incluso más allá. El equipo, liderado por Ilya Bobrovskiy, biogeoquímica de la ANU, analizó las propiedades físicas del sedimento de piedra caliza y descubrió por primera vez cómo es que estos fósiles permanecieron tan bien conservados durante miles de millones de años.
A pesar de que Dickinsonia no tiene esqueletos o conchas duras, resulta que tienen diferentes tipos de tejido, algunos de los cuales son más difíciles de degradar. Para tener una idea de cómo se formó la huella, el equipo usó hielo para imitar lo que le sucedería a un organismo consistente de diferentes tipos de tejido y que se degradan lentamente.
La parte superior del hielo era más fuerte y más duradera, y la parte del medio tenía una lámina de cartón corrugado para representar el tejido más resistente. «Cuando el hielo se derritió, fue reemplazado por un sedimento desde abajo, lo que creó una impresión de bajo relieve negativo», escriben los autores. «La lámina de cartón fue empujada hasta la parte superior del yeso, formando una impresión de sus corrugaciones en la arena que lo rodea», agregan.
En otras palabras, cuando el modelo comenzó a decaer, el sedimento más suave a su alrededor llenó gradualmente los huecos, creando un molde de los restos de cartón. Por eso, la idea de que Dickinsonia tenía múltiples tipos de tejido, algunos de los cuales se degradaron más lentamente que otros, sugiere que estas criaturas eran mucho más complejas de lo que pensábamos, agregando aún más evidencia a la idea de que son el animal más antiguo conocido del mundo.
El descubrimiento abre aún más posibilidades sobre el aspecto que podrían tener estas antiguas criaturas marinas. «Estas criaturas de cuerpo blando que vivieron hace 558 millones de años en el lecho marino podrían, en principio, tener boca y estómago, órganos que muchos paleontólogos sostienen que surgieron durante el período cámbrico decenas de millones de años después», explica Bobrovskiy.
«Imagina que nunca has visto a un ser humano, nunca has visto un dinosaurio o un pájaro», dice Bobrovskiy al Sydney Morning Herald. «De la misma manera que nunca hemos visto otros organismos que se parezcan a las criaturas ediacaranas [significa que] tenemos tantas dificultades como los alienígenas tendrían con la reconstrucción de dinosaurios», añade.
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